Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, αυξήθηκαν οι εντάσεις μεταξύ δύο μελών της Συμμαχίας των νικητών:  της Σοβιετικής Ένωσης (ΕΣΣΔ) και των Ηνωμένων Πολιτειών (ΗΠΑ), μια σύγκρουση που είχε τις κύριες ρίζες της στις αβυσσαλέες διαφορές μεταξύ δύο πολιτικών ιδεολογιών, του κομμουνισμού (ΕΣΣΔ) και του καπιταλισμού (ΗΠΑ) και έμεινε γνωστή με τον όρο  Ψυχρός Πόλεμος.

Με τη βοήθεια της γερμανικής τεχνολογίας πυραύλων και επιστημόνων από το πρώην γερμανικό πυραυλικό πρόγραμμα, οι δύο υπερδυνάμεις επένδυσαν σημαντικά στην πυραυλική μηχανική προκειμένου να αναπτύξουν μεγάλης ακτίνας δράσης πυραυλικά συστήματα που θα επέτρεπαν πλήγματα βαθιά στην ενδοχώρα του αντιπάλου- μια τεχνολογία που επεκτάθηκε φυσικά στην εξερεύνηση του διαστήματος. Τα επιτεύγματα στο διάστημα ήταν απόδειξη τεχνολογικής και πνευματικής ανωτερότητας, η οποία θεωρήθηκε υποκατάστατο της στρατιωτικής κυριαρχίας. Έτσι, ο Αγώνας του Διαστήματος έγινε μια συμβολική επέκταση της κούρσας των πυρηνικών εξοπλισμών.

Ο Αγώνας του Διαστήματος ξεκίνησε στις 2 Αυγούστου 1955, όταν η Σοβιετική Ένωση ανταποκρίθηκε στην ανακοίνωση των ΗΠΑ για την  πρόθεσή τους να εκτοξεύσουν τεχνητούς δορυφόρους, και έληξε στις 17 Ιουλίου 1975, με την κοινή αποστολή πρόσδεσης Apollo-Soyuz, την πρώτη διεθνή διαστημική αποστολή της ανθρωπότητας, όταν Αμερικανοί αστροναύτες και Σοβιετικοί κοσμοναύτες ενώθηκαν σε τροχιά γύρω από τη Γη και έδωσαν τα χέρια ως πολιτική επίδειξη ειρήνης.

Παρόλο που κυριαρχούνταν από τις δύο υπερδυνάμεις, στον Αγώνα για το Διάστημα συμμετείχαν και άλλες χώρες. Η τρίτη χώρα και η πρώτη ευρωπαϊκή χώρα που εκτόξευσε δορυφόρο με δικό της πύραυλο ήταν η Γαλλία το 1965.

Ήταν μια αξιοσημείωτη περίοδος στην ιστορία της ανθρωπότητας με πολλά ευρείας εμβέλειας επιτεύγματα στην επιστήμη, την εξερεύνηση του διαστήματος και την τεχνολογία. Ο Αγώνας του Διαστήματος οδήγησε σε πρωτοποριακές προσπάθειες για την εκτόξευση τεχνητών δορυφόρων, διαστημικών ανιχνευτών της Σελήνης, της Αφροδίτης και του Άρη, και επανδρωμένα διαστημικά ταξίδια σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, καθώς και σεληνιακές αποστολές. Από την αρχή μέχρι το τέλος, η προσοχή του κόσμου αιχμαλωτίστηκε από αυτόν τον αγώνα  για κυριαρχία.

Ο Αγώνας του Διαστήματος οδήγησε σε ευρύτερο ενδιαφέρον και μεγάλες επενδύσεις στην αστρονομία, την αστροφυσική και την επιστήμη του διαστήματος, οι οποίες με τη σειρά τους υποστήριξαν την ίδρυση, την επέκταση και τον εκσυγχρονισμό των αστεροσκοπείων παγκοσμίως. Πολλά γνωστά αστεροσκοπεία κατασκευάστηκαν ή επεκτάθηκαν σημαντικά κατά την εποχή του Αγώνα του Διαστήματος, χάρη στην τεχνολογική ορμή, τη χρηματοδότηση και το επιστημονικό ενδιαφέρον που δημιούργησε.